无论是轻轨还是地铁，都可以建在地下、地面或高架桥上。它们的区别首先表现在地铁的轴重普遍大于13吨，而轻轨要小于13吨。其次，一般情况下，地铁的平面曲线半径不小于300米，而轻轨一般在100米到200米之间。
另外地铁每列车的编组数也要多于轻轨，车辆定员亦多。地铁能适应的单向最大高峰小时客流量为3到6万人次，轻轨能适应的单向最大高峰小时客流量为1到3万人次。
两者的区别还可根据所选用列车的规格加以区分，按照国际标准，城市轨道交通列车可分为A、B、C三种型号。凡是选用A型或B型列车的轨道交通线路称为地铁，采用5至8节编组列车;选用C型列车的轨道交通线路称为轻轨，采用2至4节编组列车。