当地球转为冬至时，太阳的直接指向在北回归线，夏至时太阳的正指向在北回归线。在春分和秋分，太阳的直接点在赤道上。太阳直射点位于北回归线，是南半球白天最长、夜晚最短的地区。
冬至习俗因地域不同而又存在着习俗内容或细节上的差异。在中国南方地区，有冬至祭祖、宴饮的习俗。在中国北方地区，每年冬至日有吃饺子的习俗。“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管。”
我国南北各地在冬至时有不同的风俗，经过历史发展，形成了独特的节令食文化。主要包括：羊肉汤、汤圆、年糕、番薯汤果、糯糕、水饺、麻糍、冬至面、桂圆烧蛋等。
冬至前是渔夫们捕捉乌鱼的好时机，一直到冬至都可以有丰富的渔获。此时，渔夫们还会制作“乌鱼子”。在寒冷的冬天里，制作“乌鱼子”是沿海渔民们一项重要的收入方式。